El 98 % de las cepas identificadas en lo que va de temporada 2022-2023, tanto en España como en el resto de Europa, pertenecen a cepas con la proteína H5 y, concretamente, si se habla de las aves de corral el subtipo H5N1 se ha aislado en el 97 % de los casos. La misma tendencia se sigue en las cepas aisladas en aves silvestres y en cautividad, correspondiéndose esos porcentajes restantes con las cepas H5N5, H5Nx y HxNx (siendo la «x» en el subtipo H5Nx y HxNx la falta de identificación de la proteína N y H de esas cepas). Estos datos siguen la tendencia ya observada en la temporada 2021-2022, en la que el 96 % de las cepas aisladas de los todos los focos en Europa pertenecían al subtipo H5N1² .

Cabe destacar el brote más reciente de este virus H5N1, notificado en aves silvestres en el Parque de la Albufera (Valencia) el 7 de junio de 2023¹¹. El pasado 30 de mayo, técnicos de seguimiento de fauna del Parque Natural de l’Albufera, de la Generalitat Valenciana encontraron dos ejemplares de charrán patinegro y dos de pagaza picofina, uno de ellos con sintomatología clínica y tres de ellos muertos, de los que se tomaron muestras para enviar al Laboratorio Central de Veterinaria de Algete para su análisis. Varios días después, el 2 de junio se encontraron en la zona ejemplares adicionales, en su mayoría cadáveres de pollos que incluían 515 charranes patinegros, 23 pagazas picofinas, 2 charranes comunes y 2 gaviotas reidoras.

El Laboratorio Central de Veterinaria de Algete confirmó la presencia del virus de Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP) H5N1 en las muestras procedentes de estas aves, como agente patógeno causante de la mortalidad.

Pero ¿qué es la Influenza Aviar tipo A?

La influenza es una enfermedad producida por un virus de la familia Orthomyxoviridae⁶. Los virus de esta familia se agrupan en tres tipos: A, B y C, siendo las aves acuáticas reservorios naturales del tipo A, el único capaz de infectar a las aves, tanto silvestres como domésticas, y a otras especies animales como algunos mamíferos e incluso a las personas. Por ello, se denomina a este virus como «Virus de la Influenza Aviar A», aunque a su vez, se puede agrupar este virus en subtipos gracias a dos antígenos de superficie que le dan nombre a las distintas cepas del virus: la proteína hemaglutinina (H) de la que se conocen 16 tipos en aves (H1-16), y la proteína neuraminidasa (N) de la que se conocen 9 tipos en aves (N1-9)¹².

Sin embargo, aunque es cierto que la mayoría de las cepas de este virus no producen enfermedad grave, como son las denominadas cepas de la Influenza Aviar de Baja Patogenicidad (IABP) que se presenta con cuadro leves o asintomáticos en las aves, sí existen cepas capaces de provocar enfermedad grave y elevar la tasa de mortalidad, las denominadas como Influenza Aviar de Alta Patogenicidad (IAAP)¹².

La mayoría de los virus de la Influenza Aviar A son IABP, incluyendo los subtipos H5 y H7, aunque hay algunos de estos subtipos H5 y H7 que se clasifican como virus IAAP¹³. Estos son capaces de producir una enfermedad que afecta a los órganos vitales y provoca elevadas tasas de mortalidad, que varían entre el 90 y el 100 % en las aves de corral. Además, estos virus IAAP pueden transmitirlos las aves silvestres, muchas de ellas migratorias, lo que ha favorecido la distribución mundial del virus, como se ha podido observar en estas últimas temporadas¹⁴.

Aunque rara vez se da esta enfermedad en humanos, sí se han descrito algunos casos, principalmente en personas que mantenían un estrecho contacto con animales infectados. Hay cinco subtipos de la Influenza Aviar A capaces de infectar a los humanos: H5, H6, H7, H9 y H10, de los cuales, los subtipos H5, H7 y H9 han sido los más aislados desde su aparición, concretamente el H5N1 y el H7N9¹².

¿De dónde viene este virus?

Los virus de influenza aviar tipo A han circulado de forma silenciosa entre las poblaciones de aves acuáticas desde que hay constancia de ellos y, de hecho, estos son los denominados IABP que siguen circulando hoy en día entre las poblaciones de estos animales¹². Sin embargo, algunos subtipos son capaces de introducirse en explotaciones de aves de corral y evolucionar a versiones mucho más agresivas, como son las IAAP. Esta evolución del virus puede deberse principalmente a cambios durante la replicación del virus, bien por mutaciones en la cadena de replicación del virus, o bien por intercambios de segmentos entre distintas cepas del virus de la Influenza Aviar (por ejemplo, cuando dos cepas diferentes infectan simultáneamente al mismo individuo)¹⁵.

Sin embargo, no fue hasta 1997 en Guangdong, sur de China, cuando apareció el subtipo H5N1 por primera vez¹⁵. Este era un virus capaz de provocar grandes brotes en aves de corral, además de elevar la mortalidad en aves acuáticas y, en casos de estrecho contacto, provocó infecciones en el ser humano. Concretamente, se contabilizó la infección de 18 personas, de las cuales 6 de ellas fallecieron, ya que en la mayoría de las personas en las que se presentaba, cursaba con sintomatología muy severa y letalidad elevada. Pero no fue hasta 2003 cuando esta enfermedad reapareció en el continente asiático, propagándose masivamente por todo el mundo y llegando a Europa poco tiempo después¹⁶.

Actualmente, el virus IAAP H5N1 que circula en el mundo es un antecesor de los primeros que aparecieron en Asia, que comparten algunos fragmentos de su genoma. Sin embargo, este virus está muy adaptado a las aves y como se menciona con anterioridad, su capacidad de infectar y causar patología en las personas es muy reducida¹⁶.

Transmisión y focos de infección

El virus de la Influenza Aviar, se excreta a través de las heces y de las secreciones nasales, bucales y oculares, por lo que las aves infectadas pueden transmitirlo por contacto directo entre aves sanas y enfermas, siendo esta la vía más frecuente, pero también pueden transmitirlo de forma indirecta, a través de agua, piensos o equipos de la granja contaminados⁶ (Figura 6). Por todo ello, es imprescindible controlar los diversos factores que pueden favorecer la transmisión de este virus, entre los que destacan principalmente controlar las poblaciones de aves silvestres y migratorias, en especial las acuáticas. En ellas, el virus suele cursar de forma leve o asintomática y, por lo tanto, son capaces de diseminar el virus por distintos países durante su migración. Es en esos momentos cuando entran en contacto con las aves de corral, ya que las explotaciones son sitios de descanso donde tienen agua y alimentos a su alcance si no están correctamente cerrados los silos y depósitos. Sin embargo, también hay que tener en cuenta otros factores como el manejo las granjas y la venta de aves vivas en mercados de alimentación donde no se respeten unas correctas medidas de higiene y bioseguridad, así como la globalización y comercio internacional, que han supuesto un punto de inflexión en la salud pública, ya que se ha favorecido el transporte de animales infectados pero asintomáticos entre distintos territorios, lo que ha contribuido a la diseminación de enfermedades que eran endémicas de ciertas zonas del planeta, a otras en las que antes no estaban presentes¹. De hecho, el conjunto de todos estos factores son los que han favorecido la aparición de este virus de la Influenza Aviar A, que actualmente se está empezando a considerar un virus endémico en Europa, cuando antes se consideraba una epidemia cada vez que aparecía algún brote anual².

Riesgo para el ser humano

Como se ha mencionado en varias ocasiones, el riesgo de infección es bajo para la población general, pero puede elevarse en cierta medida ese riesgo en aquellos grupos que estén expuestos continuamente a las aves, como por ejemplo personal de granjas, mataderos, o servicios veterinarios relacionados con las aves¹⁷. Sin embargo, han ocurrido esporádicas infecciones humanas con virus de la gripe aviar.

Entre 2003 y el 21 de abril de 2023, se han contabilizado 873 casos de gripe aviar A(H5N1) en humanos en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Eso sí, es preocupante su altísima letalidad. De las infecciones conocidas, 458 terminaron en muerte (lo que supone una letalidad por caso del 52 %). Aunque, es cierto que todos estos contagios pueden prevenirse adoptando unas correctas normas de bioseguridad, evitando el contacto con las aves sin las medidas de protección adecuadas¹⁸.